«Je veux que pendant des siècles, on continue à discuter sur ce que j'ai
été, ce que j'ai pensé, ce que j'ai voulu.» À lire les injures, les jugements à
l'emporte-pièce et les contresens qu'ont commis sur lui presque tous les
historiens, le Diable boiteux a été entendu au-delà de ses espérances !
Il faut dire qu'il a lui-même brouillé les pistes à plaisir, qu'il est resté au
pouvoir pendant plus d'un demi-siècle, qu'il a servi neuf régimes et prêté
treize serments. Il faut ajouter que, né et formé sous le règne de Louis XV,
et mort l'année de l'avènement de Victoria, ce corrompu, cet homme qui
savait faire marcher les femmes, ce joueur invétéré n'est ni un traître par
profession ni même un intrigant de haute volée, comme le voudraient la
plupart de ses biographes. On ne peut pas non plus soutenir sérieusement
qu'il ait voulu à toute force servir la France, donner chair à des idées, poursuivre
un idéal. Doit-on alors saluer l'artiste et se résoudre à n'avoir jamais
le fin mot ? Rien de tel.
Son ironie distante, sa subtilité et sa science de l'époque n'auraient pas
suffi à Emmanuel de Waresquiel s'il n'avait aussi dépouillé, en France et à
l'étranger, d'innombrables cartons d'archives qui lui ont livré des centaines
d'informations inédites et d'éclairages nouveaux sur des points obscurs ou
controversés. Avec ses intuitions et son sens de la formule, par touches
successives, il dresse du personnage le plus complexe et le plus ambigu de
notre histoire un portrait profondément humain, entièrement nouveau,
cohérent et intelligible. Il fait revivre une figure d'une intelligence et d'une
énergie exceptionnelles qui s'est montrée à la hauteur des secousses
terribles auxquelles l'Europe a été soumise il y a deux siècles ; un grand
seigneur de l'ancien temps fidèle à ses origines, qui a littéralement créé le
rôle de l'homme de pouvoir moderne ; un visionnaire et un formidable
metteur en scène de sa vie qui s'est forgé son propre destin en pesant sur
les événements, tout en gardant la maîtrise de lui-même jusque sur son lit
de mort.
À cette biographie définitive, augmentée d'un nouveau chapitre
d'inédits, est joint un cahier contenant de nombreux documents
iconographiques le plus souvent inédits.