Homme de sagesse, descendant d'une famille noble
d'origine tartare, Boris Godounov (1551-1605) s'impose
à la tête de l'État russe et, au terme d'une longue
régence auprès de l'insipide souverain Fédor, se fait élire
tsar par les états généraux en 1598.
Dans un pays encore marqué par la démesure d'Ivan le
Terrible, cet esprit politique et fin stratège, ancien proche
du tyran, ne recule devant rien pour garder le pouvoir.
Cependant, il rend aussi de grands services à son peuple ;
conscient de la réputation de grossièreté dont son pays
souffre en Europe et du profit qu'il pourrait tirer des
étrangers, il introduit à sa cour les moeurs de l'Occident.
Mais, victime du goût des Russes pour la légende,
ce souverain sans héritier se retrouve brutalement aux
prises avec un gigantesque mensonge qui le voue à
l'opprobre.
Le règne de Boris Godounov et le récit haletant qu'en
donne Henri Troyat dans cette biographie posthume,
portrait inédit de sa Galerie des Tsars, sont l'expression
même du «danger d'une calomnie méthodique, habillée
en miracle, sur les entreprises d'un homme de bonne
volonté».