Quand le peuple juif fut-il créé ? Est-ce il y a quatre mille
ans, ou bien sous la plume d'historiens juifs du XIXe siècle qui
ont reconstitué rétrospectivement un peuple imaginé afin de
façonner une nation future ?
Dans le sillage de la «contre-histoire» née en Israël dans les
années 1990, Shlomo Sand nous entraîne dans une plongée à
travers l'histoire «de longue durée» des juifs. Les habitants de
la Judée furent-ils exilés après la destruction du Second Temple,
en l'an 70 de l'ère chrétienne, ou bien s'agit-il ici d'un mythe
chrétien qui aurait infiltré la tradition juive ? Et, si les paysans
des temps anciens n'ont pas été exilés, que sont-ils devenus ?
L'auteur montre surtout comment, à partir du XIXe siècle, le temps
biblique a commencé à être considéré par les premiers sionistes
comme le temps historique, celui de la naissance d'une nation.
Ce détour par le passé conduit l'historien à un questionnement
beaucoup plus contemporain : à l'heure où certains
biologistes israéliens cherchent encore à démontrer que les
juifs forment un peuple doté d'un ADN spécifique, que cache
aujourd'hui le concept d'«État juif», et pourquoi cette entité
n'a-t-elle pas réussi jusqu'à maintenant à se constituer en une
république appartenant à l'ensemble de ses citoyens, quelle que
soit leur religion ? En dénonçant cette dérogation profonde au
principe sur lequel se fonde toute démocratie moderne, Shlomo
Sand délaisse le débat historiographique pour proposer une
critique de la politique identitaire de son pays.
Construit sur une analyse d'une grande originalité et pleine
d'audace, cet ouvrage foisonnant aborde des questions qui
touchent autant à l'origine historique des juifs qu'au statut
civique des Israéliens. Paru au printemps 2008 en Israël, il y est
très rapidement devenu un best-seller et donne encore lieu à
des débats orageux.