Ressusciter le passé, par le contact avec les sources
et la passion des archives, et surtout par l'écriture :
telle est l'ambition de l'Histoire de France de Michelet,
un homme qui, disait Taine, écrit «comme Delacroix peint
et comme Doré dessine». Les transformations de la sensibilité,
l'imbrication de la vie privée et des affaires publiques,
l'influence des enjeux financiers sur les événements politiques,
la façon dont l'esprit et le style d'une époque se manifestent
dans les oeuvres d'art, le rôle des modes, l'évolution des régimes
alimentaires... tout est matériau pour raconter une Histoire
dramatique, troublante, dans laquelle le lecteur est plongé un peu
comme Fabrice à Waterloo, découvrant les événements en
même temps que leurs acteurs : et l'on tremble à lire le récit
de la folie du jeune Charles VI, l'on s'émeut de la destinée
tragique de Charles le Téméraire, l'on entre avec effroi
dans la biographie de Damiens, l'auteur de l'attentat contre
Louis XV... De cette fresque immense (dix-sept volumes),
qui déroule l'histoire de France depuis les peuples barbares
jusqu'à la veille de la Révolution française, cet ouvrage propose
une sélection de moments, en guise d'initiation à une oeuvre
comparable à La Comédie humaine, au cycle des Rougon-Macquart
ou à la Recherche du temps perdu.