La tragédie des Lumières ne fut pas totalement sous l'influence des
classiques, pourtant revendiqués comme modèles, mais plutôt un
genre autonome, marqué par deux moments bien distincts, la tragédie
philosophique à sujets grecs, fille de Voltaire, puis la tragédie politique
à sujets romains ou historiques, fille de Dorat et de Lemierre.
Pendant près de soixante-dix ans, des années 1740 aux années 1810,
les Lumières ont imposé au genre tragique un nouveau lexique, une
nouvelle dramaturgie, et même de nouvelles formules, inventant les
conditions de sa survie et de son renouvellement. Le plaisir cher aux
classiques de la reconnaissance a laissé la place à celui plus nouveau
de la surprise et du spectacle. L'oeuvre dramatique d'Antoine-Marin
Lemierre illustre parfaitement cette transition d'une tragédie philosophique
à une tragédie politique, annonçant, quelque vingt années à
l'avance, les thèmes et les idéaux qui s'exprimeront sur la scène du
Théâtre de la Nation. Disciple de Voltaire, rival de Chateaubrun,
Lemierre est en même temps le précurseur des dramaturges révolutionnaires
; on observe dans son théâtre les mutations de la tragédie
du XVIII^e siècle.

Le théâtre complet de Lemierre n'a été réuni qu'une seule fois, par
René Perin, en 1810 ; l'édition comportait alors les sept tragédies
publiées du vivant de l'auteur. Notre édition, qui s'appuie sur celle de
Perin, mais qui la confronte aux leçons des éditions originales, retient
six tragédies, trois à sujets philosophiques, Hypermnestre, Idoménée,
Artaxerce, trois à caractère politique, Guillaume Tell, La Veuve du
Malabar, Barnevelt. Nous avons voulu mettre en lumière dans ce
volume, dans l'introduction et dans l'apparat critique, la culture classique
de Lemierre, sa lecture soutenue de Voltaire, de Rousseau, mais
aussi ce qui marqua son extrême originalité, son goût pour le spectacle,
et même le spectaculaire, les ressorts romanesques d'un théâtre
qui annoncent ceux dont le mélodrame usera, les revendications
éclairées de l'auteur, les propos féministes.