Thérèse Raquin est l'enfant d'une union entre un capitaine de l'armée française en Algérie et d'une mère née en Afrique1. Sa mère meurt. À deux ans, Thérèse est confiée à sa tante — Madame Raquin, la sœur de son père — pour qu'elle s'occupe d'elle. Madame Raquin a un fils, Camille, fragile et souvent malade. Les deux enfants vont grandir ensemble.