L'Indochine est encore française lorsque la petite Marianne débarque avec toute sa famille sur les quais de Saïgon. Venus tenter leur chance dans la colonie française, les Frémont vont à la découverte d'un pays à la fois hostile et attirant. En grandissant, Marianne s'éprend de ce nouveau monde et de sa culture tout autant que du jeune Anh Dung à la beauté énigmatique. Amoureux fous, ils se marient contre l'avis de tous. Au-delà des conventions, leur passion vécue au grand jour sera rattrapée par l'Histoire.

- Je n'ai pas l'intention de me laisser dicter ma conduite. Je vais l'épouser. Que tu le veuilles ou non !

Un jour qu'elle marchait en levant les yeux sur la transparence émeraude des hévéas, elle trébucha sur une racine et tomba dans l'eau des marais. Elle ne se fit pas mal mais découvrit une sangsue sur sa cheville. Elle savait qu'il était inutile de tenter de l'arracher et elle rebroussa donc chemin vers la maison en pestant. L'ourlet de sa robe était couvert de boue et sa mère n'allait pas manquer de lui reprocher sa conduite de garçon manqué. Elle émergea de la forêt et tomba sur un garçon assis sur un tronc en train de fumer. Après l'avoir brièvement saluée, il fit mine de s'éloigner.

- Attendez ! fit Marianne sans réfléchir.

Il se retourna, étonné, et elle reconnut le garçon qui, grâce à Victorien, étudierait dans une grande école française. Soulagée qu'il parle sa langue, elle lui désigna sa cigarette.

- Puis-je vous l'emprunter pour ôter une sangsue de ma jambe ? Il la lui tendit sans un mot et s'absorba dans la contemplation du paysage tandis qu'elle brûlait la répugnante bestiole. Elle considéra ce qui restait de la cigarette d'un air penaud.

- Je vous en dois une.

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