Au Mali et dans les pays limitrophes, un boli est un objet fabriqué qui est la source de pouvoirs extraordinaires et auquel on rend un culte. Ce sont ses adeptes que l'on appelle les Bamana ; une appellation qui transcende les divisions ethniques. A mi-chemin entre l'être et la chose, le boli doit être nourri par le sang de sacrifices et c'est à cette condition qu'il peut agir comme protection ou comme arme. Grâce à un miracle initial et des procédures de fabrication et d'entretien secrètes, le boli produit une force irradiante qui contraint ses usagers à le manier avec précaution. L'objet est d'autant plus réputé que l'épaisse croûte qui le recouvre témoigne de son ancienneté. Pour un Bamana, le monde est régi par un ordre de causalité et par des communications de propriétés que le boli permet d'interpréter et d'influencer. Ce monde ne concerne pas seulement le règne du visible mais aussi l'autre scène, où s'ébattent et s'affrontent ancêtres et sorciers. Dans cet étrange objet, le missionnaire et le conquérant musulman virent la marque de Satan, tandis que le colonisateur en faisait le symbole d'un âge primitif. En revanche, les ethnologues et les avant-gardes artistiques les reconnaissent, au-delà de leur caractère mystérieux et informe, comme de fascinants médiateurs entre l'homme et son environnement.

In Mali and its neighbouring countries, a boli is a manufactured object, the source of extraordinary powers and the object of a cult. Its followers are known as Bamana, a designation that transcends all ethnic divisions. Halfway between a being and an object, the boli must be fed with sacrificial blood, and when this condition is fulfilled it may act as protector or weapon. Through an initial miracle and secret processes of manufacture and maintenance, the boli radiates a power that requires its users to handle it with caution. The thicker the encrusted patina with which it is covered, bearing witness to its age, the greater the boli's repute. For a Bamana, the world is governed by cause and effect and by the transmission of forces that the boli is able to interpret and influence. This universe is not limited to the visible world alone, but also includes the one where ancestors and sorcerers dwell and confront one other. Missionaries and Muslim conquerors saw the mark of the devil in this strange object, while it became the symbol of an era of primitivism for colonialists. Ethnologists and the artistic avant-garde, on the other hand saw past such ideas of beyond their mystery and amorphousness, recognizing boliw as fascinating intermediaries between men and their environment.

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