A l'aube du 13 juillet 1942, les hommes du 101e bataillon de police de reserve allemande entrent dans le village polonais de Josefow. Arrives en Pologne quelques jours auparavant, la plupart d'entre eux sont des peres de famille trop ages pour etre envoyes au front. Dans le civil, ils etaient ouvriers, vendeurs, artisans, employes de bureau. Au soir de ce 13 juillet, ils se sont empares des 1 800 Juifs de Josefow, ont designe 300 hommes comme " Juifs de labeur ", et ont abattu a bout portant, au fusil, 1 500 femmes, enfants et vieillards. La plupart de ces reservistes ordinaires etaient devenus adultes avant l'arrivee d'Hitler au pouvoir et n'avaient jamais ete des nazis militants ni des racistes fanatiques. Pourtant en seize mois, ces hommes vont assassiner directement, d'une balle dans la tete, 38 000 Juifs, et en deporter 45 000 autres vers les chambres a gaz de Treblinka - un total de 83 000 victimes pour un bataillon de moins de 500 hommes. Utilisant les temoignages de 210 anciens de ce bataillon, Christopher Browning les laisse raconter avec leurs propres mots leur participation a la Solution finale - ce qu'ils ont fait, ce qu'ils ont pense, comment ils ont rationalise leur conduite meurtriere. Christopher Browning etablit le bilan incontestable de l'activite d'extermination de ce bataillon, et accorde un soin minutieux a analyser l'environnement social et les actions personnelles des individus qui le composaient: il nous offre ainsi la preuve la plus accablante jamais etablie a ce jour de l'ordinaire aptitude humaine a une extraordinaire inhumanite. Traduit de l'anglais par Elie Barnavi. Preface de Pierre Vidal-Naquet. Avec une postface inedite dans laquelle Christopher R. Browning repond aux theses de Daniel Goldhagen, auteur de Les Bourreaux volontaires de Hitler.

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