Au XIIIe siecle, la Faculte de theologie de l'Universite de Paris a ete le lieu de debats philosophiques majeurs. Investis de la plus haute autorite en matiere d'exegese, les theologiens ont questionne la philosophie massivement heritee des mondes grec et arabe a partir du XIIe siecle. Ils l'ont confrontee aux standards de la culture latine, dominee par les figures d'Augustin et de Boece. Les textes traduits ici sont les pieces d'une discussion qui a oppose trois des maitres les plus influents de ce temps. Ils datent des annees 1286-1287 et constituent la version redigee de la premiere querelle sur l'etre et l'essence en Occident latin. Deja en 1250-1260, Thomas d'Aquin avait etabli une distinction entre l'etre - l'acte d'exister -, et l'essence - la determination qui fait d'une chose ce qu'elle est, un homme, une rose, etc. En 1286, Gilles reformule cette distinction sur de nouvelles bases. Dans le contexte d'un neoplatonisme converti aux exigences de la theologie chretienne, il considere l'etre comme une forme reellement ajoutee a l'essence simple - la rose en soi - pour la faire exister dans la realite concrete. Henri de Gand combat cette distinction, qu'il juge outree, en associant Avicenne au souci de la contingence (Dieu est libre de creer le monde qu'il veut). Godefroid de Fontaines rejette aussi la distinction reelle, mais pour revenir a ce qu'il considere comme la stricte orthodoxie philosophique. Convoquant les enseignements des philosophes des annees 1270 (Siger de Brabant), il confine la distinction entre etre et essence dans le champ de la semantique. Au cours de ce debat, la temporalite et la contingence se sont installees au coeur des questionnements philosophiques.

Catherine Konig-Pralong est docteur en philosophie de l'Universite de Lausanne, ou elle enseigne la philosophie medievale.

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