Mort en 1226, canonisé en 1228, François d'Assise bénéficia dès 1229
d'une biographie officielle, rédigée par Thomas de Celano sur ordre de
Grégoire IX. Dans la décennie qui suivit, la légende fut déclinée sous de
multiples formes, sans que surgissent d'informations réellement neuves sur
l'Assisiate.

Il fallut attendre 1240/1241 pour qu'un récit, qu'on appela l'Anonyme de
Pérouse et qui s'intitule en fait Du commencement de l'Ordre, vienne offrir
des renseignements inédits sur François. En 1244, les autorités de l'Ordre
demandèrent aux frères de réunir tout ce qu'ils pouvaient savoir sur le fondateur.
En 1246, de Greccio, trois compagnons, Léon, Rufin et Ange, adressèrent
au ministre général une lettre qui accompagnait le résultat de leur
collecte. Ils disent s'être appuyés, entre autres, sur le témoignage d'un frère
Jean, compagnon de Gilles, qui n'est autre que l'auteur Du commencement.
Dans le paquet qui suivait la lettre figurait la Légende des trois compagnons :
elle englobait le témoignage de Jean, mais apportait des éléments neufs
que seul avait pu fournir un proche compagnon de François, comme lui
citoyen d'Assise.

Dans la collection «Sources franciscaines» où vient d'être livrée l'intégralité
de l'oeuvre de Thomas de Celano dédiée à François, il a paru salutaire
de donner sans délai un autre point de vue, celui d'une partie des compagnons.

Les deux textes principaux du présent volume ont connu des fortunes
contraires. Rédigé dans un latin élémentaire, Du commencement eut une
infime diffusion et faillit bien être oublié. De plus haute facture, la Légende
des trois compagnons fut largement diffusée, mais le doute a plané un
moment sur son authenticité. Aujourd'hui, ces deux textes apparaissent
comme des témoignages indispensables à la connaissance historique de
François d'Assise : avant tout parce qu'ils offrent des éclairages sans équivalent
sur sa jeunesse et sa première fraternité ; mais aussi parce qu'ils
livrent le point de vue de proches compagnons qui, face aux évolutions du
temps, défendirent avec passion une certaine idée de l'Ordre des Frères
mineurs et de son fondateur.