Le grand commerce s'apparente, à la fois, à la conquête et au voyage. Son histoire est faite de l'audace des marchands, qui lancèrent leurs caravanes ou leurs navires au-delà des horizons rassurants de leur ville ou de leur région. Hermès, leur dieu protecteur au casque ailé, leur montrait le chemin et les invitait au voyage.
Cette histoire est faite aussi des mille produits variés, de première nécessité, ou de luxe, qui sont les marchandises du grand commerce : le sel et les blés de la Baltique trouvaient ainsi à s'échanger contre la soie et le poivre, qui arrivaient en Méditerranée par les côtes du Levant.
Alain Plessis et Olivier Feiertag racontent ici la fortune changeante des villes marchandes, l'activité bruyante des grands ports industriels de notre époque, les carrières fulgurantes des marchands célèbres. De nombreuses illustrations, superbement reproduites, restituent l'agitation colorée des quais de Venise ou de Bordeaux ; elles montrent la richesse et la puissance des grands négociants, de Jacques Cœur à James de Rothschild ; elles font sentir aussi la fascination pour les produits importés du lointain, les épices parfumées de l'Orient, ou le luxe piquant des articles de Paris.
L'actualité la plus récente, avec les perspectives du marché unique européen, se trouve ainsi éclairée et replacée dans le cours d'une longue évolution, où le commerce international se révèle être au cœur de notre histoire européenne.

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