Description

Européen, acquis aux Lumières et d'une tolérance religieuse
inhabituelle, voilà qui fait de Joseph II, empereur
d'Allemagne, roi de Hongrie, d'Autriche et des Romains, un
personnage proprement révolutionnaire.

Sa jeunesse est européenne : roi des Romains à 23 ans (1764),
élu empereur l'année suivante, il visite ses Etats, l'Italie, la
Prusse, la Russie, et surtout Paris. En compagnie de sa soeur,
Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de
l'époque, se lie avec des philosophes et des économistes. C'est là
qu'il définit les principes de son action politique : le despotisme
éclairé.

Autour de 1780, il abolit le servage, la corvée et met en chantier
une réforme fiscale ; il promulgue un édit de tolérance, instaure
le mariage civil, cantonne l'autorité du pape au dogme, sécularise
la moitié des couvents mais soutient les ordres enseignants, et
assure aux Juifs une paix religieuse et sociale. Il ordonne un
recensement de la population, ce qui ébranle les bases mêmes de
l'ordre féodal en introduisant le principe de l'égalité des citoyens
dans les institutions.

Menacé par la Prusse et l'Empire ottoman, il tient son empire
par la force de sa poigne et le conduit, jusqu'à sa mort en 1790,
à être le seul concurrent, mais pacifique, de la France.