La formation est aujourd'hui envisagée par beaucoup comme une solution aux difficultés économiques. Pourtant, le retard de la France en matière de formation et l'inadaptation de ses structures est depuis longtemps dénoncé. L'enseignement technique et professionnel reste une voie jugée secondaire dans l'institution scolaire en France. Le procès qui lui est fait est aussi ancien que les réalisations dans ce domaine.

À partir du cas du Nord de la France, Stéphane Lembré montre que les caractères principaux de l'enseignement technique agricole, commercial et industriel sont les résultats de stratégies aussi bien locales que nationales et internationales. Alors que les besoins économiques que l'enseignement technique est supposé satisfaire sont difficilement reconnus par les entreprises, dès le XIX^e siècle les politiques envisagées et celles qui sont réellement menées doivent intégrer la crainte répandue d'une crise de l'apprentissage, les mutations techniques rapides au temps de l'industrialisation et les rapports ambigus entre l'éducation « classique » et la nécessité de disposer d'une main-d'oeuvre formée. En dépit du consensus qui s'établit sur l'importance de l'enseignement technique, les clivages ont été durables quant au rôle de l'État ou aux modalités de la formation technique et de sa certification.

L'enquête menée à partir de documents nombreux emmène dans les différents lieux où les enjeux de l'enseignement technique sont discutés et où les réalisations sont décidées. L'affirmation de cet enseignement doit beaucoup à l'engagement d'enseignants, d'entrepreneurs et de fonctionnaires dont l'ouvrage restitue l'action. À la rencontre de l'histoire de l'éducation et des évolutions économiques et sociales, c'est ainsi tout un patrimoine de l'histoire contemporaine de la France que ce livre propose de restituer.

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