Le Cabinet des médailles de la Bibliothèque
nationale de France compte parmi ses trésors
la plus importante collection de pierres
gravées au monde (près de dix mille).
Nombre d'entre elles, d'une qualité
exceptionnelle, gravées pour des princes
durant l'Antiquité, nous ont été transmises
par les rois de France qui les firent orner de
montures d'or décorées de pierres précieuses
et d'émaux.

C'est la plus éminente spécialiste de
la glyptique antique, Marie-Louise
Vollenweider, qui inaugure l'étude des pierres
grecques et romaines avec le catalogue
raisonné des portraits antiques, résultat de
trente années de travail. Pour ce premier
tome, consacré à la naissance du portrait et à
son développement à l'époque hellénistique
- qui sera suivi d'un second sur les portraits
romains -, 283 camées et intailles ont été
sélectionnés.

D'une conception résolument nouvelle, ce
catalogue ne se contente pas d'établir un
classement des oeuvres, selon le style d'une
époque et la manière d'un graveur, mais
cherche à comprendre l'esprit du temps, le
talent des graveurs et la psychologie des
personnages représentés. Ceux-ci, restés
jusqu'ici anonymes, ont retrouvé leur identité
de princes et de princesses hellénistiques
- ptolémaïques, séleucides, pontiques,
cappadociens -, d'artisans ou de
philosophes, mais aussi une vie nouvelle. Car
pour Marie-Louise Vollenweider, le visage
parle et elle en comprend parfaitement le
langage.

Notons aussi certaines attributions inédites à
des artistes, dont la plus novatrice est celle
d'un camée d'Alexandre le Grand au plus
célèbre graveur de l'Antiquité, Pyrgotélès,
connu par le témoignage de Pline l'Ancien,
mais dont aucune oeuvre n'avait été jusqu'à
présent identifiée. Ce serait là le seul portrait
du grand souverain réalisé de son vivant.

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