Quel rapport y a-t-il entre le légendaire des saints bretons qui donne
son titre à l'ouvrage et l'enluminure empruntée au Beatus (1086)
conservé à la cathédrale de Burgo de Osma (Soria) qui en illustre la
couverture ? Aucun, à première vue. Toutefois, ce rapprochement n'est pas aussi
artificiel qu'on pourrait le penser. On insiste souvent sur les particularismes des
Vies de saints bretons. Elles appartiennent pourtant à un genre littéraire qui
fleurit alors dans toute la chrétienté médiévale. Ces textes entendent actualiser
l'Écriture sainte au même titre que le programme iconographique de l'abbé
Beatus de Liébana (fin du VIII^e siècle) vient illustrer l'Apocalypse.

L'«épée effilée» placée par saint Jean dans la bouche du «Verbe de Dieu» doit
«frapper les nations» avant le premier combat contre la Bête qui inaugurera le
règne de mille années auquel auront part les saints (Ap., 19, 15). Cet arrière-plan
millénariste que fait ressortir l'enluminure espagnole se décèle aussi derrière la
présentation par les hagiographes de l'«Âge des saints» comme le fondement
d'une chrétienté bretonne «incréée» (J.-C. Cassard). D'après saint Paul, ce
«glaive à deux tranchants» est la parole de Dieu qui «pénètre jusqu'au point
de division de l'âme et de l'esprit, des articulations et des moelles» (He., 4, 12).
En dépassant l'opposition obsolète entre culture «folklorique» et culture
«savante», les études de cas (inédites ou actualisées) présentées par Bernard
Merdrignac révèlent la complexité des interactions à l'oeuvre dans une
littérature relevant d'un «outillage culturel à double tranchant» (J. Le Goff) et
donc susceptible de plusieurs niveaux de lecture. Les relations entre l'homme
et l'animal (le loup, en particulier), les positions des lettrés à l'égard des géants
originels, la place des rapports de «genre» dans cette littérature cléricale,
les interférences entre représentations socio-économiques et conceptions
idéologiques sont autant de thèmes qui font ressortir l'apport des sources
hagiographiques bretonnes à l'histoire religieuse et culturelle du Moyen Âge.