Alexis Schwarzenbach, le petit-neveu de la mythique Annemarie Schwarzenbach,
historien de formation, s'est penché sur l'histoire de ses ancêtres, l'illustre famille
zurichoise qui possédait au début du XX^e siècle la plus grosse industrie de la soie
au monde. Dans ce roman familial, les femmes occupent une place dominante.
Renée Schwarzenbach-Wille (1883-1959), arrière-grand-mère de l'auteur, était
la fille cadette d'Ulrich Wille, le général en chef de l'armée suisse pendant la
Première Guerre mondiale. En 1904, elle épousa Alfred Schwarzenbach, héritier
des usines de soie. Cette femme de passion vécut sans compromis pendant plus
de quarante ans entre son amour pour son mari et celui d'une chanteuse d'opéra,
Emmy Krüger. Sa mère, Clara, était une descendante de la famille Bismarck, et
le coeur de Renée battit toute sa vie pour l'Allemagne, pour le Kaiser, pour Hitler
ou plus tard, pour Adenauer. Deux de ses cinq enfants lui donnèrent beaucoup
de soucis : son fils aîné Robuli, qui ne parvint jamais à parler et Annemarie, sa
deuxième fille - écrivaine, journaliste, photographe, voyageuse - avec laquelle
elle entretint des relations extrêmement passionnelles tout au long de sa vie.
Il y avait certes leurs dissensions politiques, mais aussi la drogue dans laquelle
Annemarie sombrait régulièrement. Les recherches d'Alexis Schwarzenbach lui
ont permis d'avoir accès à des documents conservés dans sa famille, jusque-là
inédits, qui éclairent d'un jour nouveau l'histoire d'amour et de haine d'Annemarie
et de sa mère, le rôle important que joua sa grand-mère Clara Wille pour tenter
d'apaiser les conflits, et qui soulèvent un voile sur le mystère de la mort précoce
d'Annemarie Schwarzenbach, à Sils en novembre 1942.