Il était une fois des créatures fantastiques sur lesquelles on croit
tout savoir, et même si elles portent bien des noms, on les appelle les
nains. Ils ont inspiré non seulement les écrivains comme Hermann
Hesse ou Charles Nodier auquel nous devons Trilby ou le lutin
d'Argail, mais aussi des poètes et des compositeurs. Pour tout un
chacun ce nom évoque les homoncules qui recueillent Blanche-Neige
ou encore ces statuettes que l'on aperçoit dans les jardins. Malgré des
études érudites, ces individus sont encore nimbés de mystère. Les
contes et légendes rapportant leurs faits et gestes ont plus accrédité
des stéréotypes que dévoilé leur véritable nature. Bref, les nains
forment un ensemble d'une complexité redoutable, eux dont la
pérennité est des plus étonnantes, et l'image que nous avons d'eux est
issue d'une longue tradition dont nous tenterons de cerner les
contours.

Le vocable «nain» est un terme générique qui recouvre des êtres
formant quatre groupes distincts : les génies domestiques, les génies de
la nature, les esprits tapageurs et les nains proprement dits. Au fil des
siècles, ces groupes se sont confondus et leur spécificité respective
s'est estompée.

Pour cette anthologie, nous avons essentiellement retenu des récits de
croyance et, pour bien les distinguer de la littérature, des contes et légendes
empruntés à divers pays. Le lecteur pourra constater combien la facture est
différente, notamment en comparant certaines narrations avec leur
adaptation littéraire que nous transcrivons lorsque cela est possible. La
majeure partie des textes provient du monde germanique, de recueils
inconnus en France parce que jamais traduits et souvent rédigés en dialecte
local. Le classement en chapitre est destiné à procurer une vue d'ensemble
des traditions, mais il est évident que chaque texte relève de plusieurs
chapitres, selon le thème principal retenu.

Cet ensemble de textes confrontera le lecteur à des motifs rares, voire
inconnus ici. Qui sait que les nains ne peuvent venir à la surface du sol que
quelques jours par an ?, que la perte de leur bonnet ou d'une chaussure les
prive de sommeil ?, que les objets sacrés les fixent sur place ? Ces récits au
bois dormant méritent de sortir de leur léthargie séculaire.

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