Entre les derniers sursauts de l'Empire et les nouvelles monarchies, Élisabeth Vigée Le Brun laisse un recueil de ses Souvenirs, publié de son vivant, à mi-chemin des mémoires et de l'autobiographie, texte hybride, dans lequel s'intercalent des lettres, des poèmes, et dans lequel elle prend soin de brosser un ultime autoportrait. Dans une période où les mémoires d'artistes sont encore rares, la longévité du peintre (1755-1842) lui a donné l'occasion d'élaborer une présentation de soi à un moment où la représentation de l'identité de l'artiste est en pleine mutation. Élisabeth Vigée Le Brun, contrairement à la plupart des mémorialistes du temps, s'exprime à partir de sa renommée.

La mémorialiste théâtralise la scène autobiographique et en dégage du sens. À partir de la place qu'elle a occupée, elle tente de comprendre l'histoire à laquelle elle a pris part et fixe les contours de son personnage historique. À ces interprétations s'ajoute le désir de restaurer une réputation que les libelles révolutionnaires avaient ternie : les Souvenirs comportent une dimension apologétique qui se manifeste aussi bien dans les silences du texte que par les arguments qu'il présente.

Élisabeth Vigée Le Brun dispose d'une capacité d'adaptation à la demande de sa clientèle. C'est cette faculté de comprendre la nature de l'offre tout en l'infléchissant qui a fait d'elle une femme fashionable. Sa façon personnelle de peindre, qui tend à embellir le modèle tout en lui restituant la physionomie qui fonde la ressemblance, se retrouve dans le style idéalisant du récit.

Les Souvenirs sont un récit de conquête. Mais à peine la première réputation de l'artiste est-elle établie et sa place institutionnelle assurée, que la Révolution lui en ravit les fruits : tout ou presque est à reconstruire. Les deuxième et troisième parties des Souvenirs montrent comment sur un fond d'insécurité matérielle, Élisabeth Vigée Le Brun lutte pour retrouver, dans un champ nouveau, un nouvel espace pour sa peinture, condition même de sa survie économique. La grâce qui nimbe ce tour de force ne dissimule pas la détermination et la ténacité exceptionnelle de l'artiste.

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