Plus étendu que ne le fut jamais l’Empire romain, l’Empire achéménide, né vers le milieu du vie siècle puis renversé par Alexandre et ses armées entre 334 et 323, a réuni pendant plus de deux siècles des peuples et des pays d’une immense variété linguistique et culturelle entre l’Indus et la Méditerranée orientale, et de l’Asie centrale à la première cataracte du Nil. Témoignant de la première et seule période où l’ensemble des peuples et pays de la région ont été réunis dans une construction impériale intégrée, son histoire représente une référence unique pour tous ceux qui s’interrogent sur la cohabitation d’ethnies et de populations différentes à l’intérieur de l’espace moyen-oriental dans sa plus grande extension. Pourtant, son étude a pendant longtemps été négligée, tenue en lisière de l’histoire de la Grèce, de l’Égypte et de la Mésopotamie. Monumental et passionnant, ce livre raconte comment l’histoire de l’Empire perse-achéménide s’est peu à peu érigée en champ autonome, recouvrant un espace-temps immense, de l’Indus aux Balkans, sur plus de deux siècles. S’attachant à reconstituer les étapes et le rythme de cette exceptionnelle renaissance historiographique, l’auteur montre comment les différentes spécialités ont appris à travailler ensemble, non simplement pour reconstituer l’histoire de telle ou telle partie de l’Empire (Asie mineure, Égypte, Palestine, Babylonie, Perse, Iran etc.), mais aussi pour écrire une vraie histoire impériale, à laquelle chacune des spécialités apportent sa contribution spécifique. Fondée sur un savoir et une documentation colossales mais aussi sur de nombreux témoignages, cette somme amenée à faire date touche aussi par la profondeur humaine qu’elle donne à cette aventure collective.

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