Dit boek is gebaseerd op de resultaten van langdurig en intensief antropologisch veldwerk onder de Garifuna van de Baai van Tela gelegen aan de Atlantische kust van de Centraal-Amerikaanse Republiek Honduras. Het is de eerste uitvoerige studie van het magisch-religieuze systeem van dat volk dat ontstond in de zeventiende eeuw op het eiland San Vicente uit de kruising van een Afrikaanse en een Amerindiaanse populatie. Een eerste deel behandelt de geschiedenis, het identiteitsbesef, de sociale structuur, het economisch leven en de fundamentele beginselen van het waardesysteem van de Garifuna. Speciale aandacht wordt besteed aan de manier waarop deze kustbewoners de ruimte omvormen tot woongebied en aan de symbolisering van dat proces. In een tweede deel worden de verschillende bewoners van het Garifuna pantheon voorgesteld: God, Christus en de katholieke heiligen huizen er zij aan zij met traditionele natuurgeesten, hulpgeesten en voorvaderen. Waar vroegere studies nauwelijks melding maakten van de duivel, stelt dit onderzoek ruim de specifieke bemiddelende functie in het licht die dat personage vervult in het dagelijkse leven van een bevolking ten prooi aan de gevolgen van diepgaande socio-culturele verandering. Deel drie handelt over het Garifuna sjamanisme, terwijl het laatste deel gewijd is aan de religieuze rituelen, in het bijzonder aan de bij de Garifuna zo belangrijke dodencultus met als hoogtepunt de dugu. Het was bekend dat bij de Garifuna sjamanen bedrijvig zijn, maar in dit boek worden voor het eerst de roeping, de vorming, de activiteiten, de sociale positie en het sexueel statuut van deze religieuze experten, evenals hun verhouding tegenover het christendom, uitvoerig beschreven. Ook van het dagenlange complexe dugu ritueel vindt men hier de eerste uitgebreide beschrijving en dito interpretatie. De brede eruditie, de voortdurende aandacht voor de diachronische dimensie, de voorbeeldige gedetailleerde etnografie, de gedurfde maar evenwichtige interpretatie van de symbolische aspecten van de cultuur, de diepgang van de psychologische analyse en van de antropologische inzichten maken Zwarte indianen en hun symbolen tot een standaardwerk onder de Caribische studies en voor lange jaren de referentie voor alle verder onderzoek bij de Garifuna. Voor niet-specialisten vormt de lectuur van dit vlot geschreven boek bovendien een boeiende en verrassende ontdekkingstocht.

Spécifications