Quel rapport peut-il bien y avoir entre les débris d'amphores grecques trouvés sur la Côte d'Azur et le trafic des esclaves en Gaule ? Peut-on trouver un lien entre la famine qui ravagea l'Éthiopie dans les années 1970 et celles qui sévirent en Europe au Moyen-Age ? Ce genre de question, et bien d'autres encore, ont amené Michael Andrews, journaliste à la BBC, à enquêter pendant trois années dans 23 pays, pour tisser une histoire que jamais personne auparavant n'avait racontée.

Cette histoire de l'Europe commence voici presqu'un million d'années, lorsque les premiers hommes, venus d'Afrique, peuplèrent le continent européen, à la faveur d'un réchauffement du climat, et se poursuit jusqu'en cette fin du XX^e siècle où la société industrielle, née en Europe, suscite de profondes inquiétudes quant aux déséquilibres écologiques engendrés par son développement.

Ce livre raconte les rapports fascinants entre les civilisations européennes et leur environnement naturel. Il montre comment le passé géologique mouvementé du continent a permis aux Européens de découvrir l'agriculture et la métallurgié. Il retrace les progrès et les reculs des sociétés européennes au fur et à mesure qu'elles découvrent et exploitent les ressources naturelles de leurs territoires, avec leurs impacts positifs ou négatifs sur les écosystèmes. Au fil des pages, se déroule le scénario passionnant de l'histoire écologique d'un confinent, dans lequel les acteurs ne sont pas tant les rois, les peuples et les hommes politiques que les volcans, les glaciers, les forces tectoniques, les variations climatiques et les phénomènes géologiques.

À une époque où l'histoire de l'Europe se réduit trop souvent à une juxtaposition, voire une opposition; de simples histoires nationales, Michael Andrews brosse un tableau pluridisciplinaire, faisant appel à l'histoire, à la géographie, aux sciences naturelles, à l'économie,... pour mettre en évidence les inter-relations et les traits communs à plusieurs pays, esquissant ainsi une véritable "identité" de l'Europe.

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