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Plus de cinq cent mille femmes travaillent comme aides à domicile en France ; ce chiffre ne cesse d'augmenter face aux besoins croissants des personnes âgées et des familles. Mais qui sont ces femmes - parce que ce sont essentiellement des femmes - et quelles sont leurs conditions d'existence ? Sait-on vraiment en quoi consiste leur travail quotidien ? Que signifie pour elles travailler auprès de personnes âgées ?

Christelle Avril, sociologue, maîtresse de conférences à l'université Paris-XIII et chercheuse au laboratoire IRIS, travaille sur l'articulation entre classe, genre et « race » dans une perspective résolument empirique et en multipliant les méthodes d'enquête et d'analyse. Elle éclaire l'univers des femmes des milieux populaires en partant, de façon inédite, de la scène professionnelle.

L'auteure révèle ainsi parmi ces travailleuses du bas de l'échelle sociale de profondes divisions qui différencient les attitudes de classe, opposent immigrées et non immigrées, ou encore distinguent les conceptions de l'identité féminine. Fondé sur une enquête de terrain extrêmement riche et sur des données chiffrées, cet ouvrage, dont Olivier Schwartz souligne dans sa postface l'importance et l'audace, éclaire les rapports et les tensions qui mettent en mouvement l'ensemble de la société.