La navigation hauturière est bien antérieure à l'invention du sextant et de la carte de Mercator et elle découle d'« une aventure humaine dans laquelle l'irrationnel, le hasard, la nécessité et l'initiative personnelle ont joué un rôle déterminant », écrit François Bellec.

Cette Histoire universelle de la navigation relate les différentes étapes de la compréhension de la Terre et des océans, ainsi que des moyens mis en oeuvre pour relier ces espaces distincts. L'auteur rend compte des mentalités et des pratiques qui avaient cours dans les grands bassins de navigation. En Méditerranée, de la péninsule arabe à la mer de Chine, en passant par le sud-est de l'Inde, chez les Maoris, les Vikings ou les marchands de la Hanse, se développèrent différentes cultures nautiques. Chaque peuple avait ses méthodes de navigation à l'estime, plus ou moins instinctives ou savantes.

Puis vint la grande aventure hauturière portugaise qui posa les bases d'une navigation scientifique, dont la vocation pouvait enfin devenir universelle. Les voies que ce petit pays découvrit menaient partout. Et partout était la mer. Mêlant l'histoire des civilisations et des idées à celle des sciences et des techniques, de la plus haute Antiquité au XV^e siècle, cette épopée esquisse le portrait d'aventuriers, d'astronomes, de cartographes, de commerçants et de missionnaires, qui ont pris leur part dans le mouvement des idées ou traversé les mers au péril de leurs vies.

Cette synthèse magistrale, portée par un style brillant et précis, s'appuie sur une iconographie exceptionnelle, complétée par des cartes et des tableaux synoptiques, qui contribuent à en faire un ouvrage de référence. Le lecteur se voit ainsi convié à un grand festin intellectuel autour des plus illustres figures de notre patrimoine commun, d'Ulysse à Ptolémée, de Vasco de Gama à Christophe Colomb ou Magellan...

« La mer n'était pas une limite stérile mais bien un espace d'investigation, un théâtre d'expansion et une voie vers la fortune. »

François Bellec

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