Ce livre, aux perspectives souvent inattendues, met en question les certitudes affichées par tant d'auteurs libéraux, marxistes ou tiers-mondistes, sur l'interprétation du passé et les possibilités d'en tirer des enseignements pour les stratégies à mettre en œuvre aujourd'hui.
Plutôt qu'une histoire linéaire, ce livre est une « visite » à quelques moments privilégiés de la longue aventure du développement économique et du capitalisme : la genèse médiévale, l'affirmation avec la Renaissance, la « Révolution industrielle », puis les métamorphoses de la société au XIXe et au XXe siècle dans les grandes dépressions, et jusqu'aux crises contemporaines avec leurs formes diverses.
Au cœur de cet ouvrage, les auteurs placent les jeux subtils de l'innovation et du conflit, une dialectique qui anime non seulement l'économique ou le technique, mais le politique, le social et le culturel. Contre ceux qui croient que l'histoire est la raison en marche, même lorsqu'elle ruse, ou ceux qui l'estiment absurde, ils la déclarent ambiguë : son sens n'est jamais fixé, il doit sans cesse se conquérir.
Ce recours à l'histoire longue permet, par les réinterprétations originales qu'il présente, de mieux comprendre notre temps de crise et de désillusions, au Nord comme dans le Tiers Monde aujourd'hui éclaté. L'analyse de celui-ci, considéré à partir d'espaces sociaux spécifiques, permet de saisir le développement ambigu de Taiwan ou de la Corée, le « mal-développement » en Amérique latine, ou le « développement du sous-développement » dans une grande partie de l'Afrique. Et d'ouvrir, dès lors, des perspectives nouvelles.

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