Cette première édition moderne des Contemporaines de Rétif de la Bretonne,
recueil de nouvelles publié de 1780 à 1785, donne à lire dans sa totalité les 42 volumes
de l'édition originale, soit «272 nouvelles en 444 histoires». Cette oeuvre, dont n'a été
rééditée qu'une infime partie, offre le panorama complet de l'univers rétivien. Rétif a
mis dans ce monument narratif ses idées, ses obsessions, ses fantasmes, son panthéon
féminin ; il y a mis aussi des contes, des chansons, des saynètes, le langage du monde
et celui du peuple, toutes les formes d'expression qui lui étaient chères.

Depuis 1760, la mode était aux recueils de récits courts, adaptés au goût d'un public
élargi qui tendait à préférer la lecture aisée d'anecdotes, d'historiettes, de faits divers
à celle des romans nécessitant un effort d'attention soutenu. Mais le recueil des
Contemporaines est d'une ampleur et d'une ambition sans précédent. Rétif le présente
comme «l'histoire complète des moeurs du XVIII^e siècle». Au-delà de l'objectif moral
affiché (proposer des leçons de bonheur conjugal), s'impose l'intérêt documentaire.
De même que Rétif sera, quelques années plus tard, «le spectateur nocturne» des Nuits
de Paris, il est ici le spectateur diurne du monde qui l'entoure. Tandis que les autres
écrivains, dit-il, ont «travaillé d'imagination», lui a «négligé tous les ornements de la
fiction». Le titre du recueil est déjà une promesse de vérité : en étant des
contemporaines, les héroïnes appartiennent au monde du lecteur, et c'est l'image de
cette société de la deuxième moitié du XVIII^e siècle que nous restituent les nouvelles.
Une image fondée sur des choses vues et entendues. Mais sur ce terreau, le romanesque
se déploie librement, jusqu'à l'extravagance. Le succès de l'ouvrage en son temps (la
deuxième grande réussite de Rétif, après la publication du Paysan perverti en 1775)
montre que cette formule correspondait bien à l'attente des lecteurs.

L'originalité de Rétif est aussi d'avoir voulu dépasser la simple addition de récits
en tissant des liens entre les nouvelles, guidé par le souci de donner à l'ensemble la
cohésion d'une totalité narrative. Il a ébauché ce que Balzac systématisera quelques
décennies plus tard : la récurrence des personnages, la connexion entre des histoires.
Mais il ne faut pas pour autant lire et juger Les Contemporaines à la lumière des
nouvelles du siècle suivant. Rétif, quelle que soit son aspiration à la différence, son
mépris proclamé des codes stylistiques de l'époque, appartient à la littérature et à la
société de son temps. De l'une et de l'autre, il a été le témoin privilégié.

Enfin, on ne saurait donner aujourd'hui une édition des Contemporaines sans les
estampes qui accompagnaient chaque nouvelle, tant ces illustrations ont une fonction
narrative et contribuent au charme des volumes.

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