Description

Willem Barentsz fit trois tentatives infructueuses, en 1594,1595 et 1596, pour trouver le passage du Nord-Est vers la Chine, qui ne sera finalement franchi que trois siècles plus tard. Lors de la troisième, Barentsz et ses compagnons découvrirent le Spitzberg et l'île aux Ours (Bjornoya), avant d'être pris par les glaces vers les 76°N à la pointe septentrionale de la Nouvelle-Zemble (Novaya Zemlya).

Les dix-sept marins durent hiverner neuf mois dans une cabane qu'ils bâtirent (retrouvée en 1871), se nourrissant de renards et luttant chaque jour contre les ours affamés, le scorbut et le froid extrême. Leur navire fracassé, ils quittèrent leur logis de fortune le 14 juin 1597 et regagnèrent le monde civilisé après avoir parcouru en chaloupe plusieurs centaines de kilomètres de mer englacée. Barentsz mourut en route et seuls douze survivants arrivèrent à Amsterdam, le 1^er novembre 1597. L'un d'eux, Gerrit de Veer, rédigea le récit de leur périple qui connut un immense succès dans toute l'Europe avant de retomber dans l'oubli ; le voici enfin restitué avec la riche iconographie de l'époque.