Écrit par Claude Bernard quand il avait dix-neuf ans, Arthur de Bretagne
était devenu introuvable et méritait d'être réédité. Son romantisme
contraste avec l'idée qu'on se fait ordinairement du savant et de sa méthode
expérimentale.

Arthur, jeune duc de Bretagne, est pris entre les ambitions de Philippe
Auguste et celles de son oncle Jean sans Terre, qui finit par l'assassiner. De
cette tragédie, Claude Bernard a fait un drame en cinq actes qu'il a rendu
plus sombre encore en y ajoutant une intrigue sentimentale de son cru.

Spécialiste des Frontières du littéraire (sujet de sa thèse d'État), Martine
Courtois, qui possède des attaches en Beaujolais, a notamment étudié
l'oeuvre de deux «écrivains-médecins», Victor Segalen et Élie Faure.
Tout concourait donc à ce qu'elle se penche sur les écrits et la vocation
contrariée du grand homme de Saint-Julien-sous-Montmelas.

Des recherches de longue haleine, entreprises dans de multiples centres
d'archives, lui permettent de nous raconter l'histoire mouvementée de
cette pièce, depuis sa composition dans le grenier d'une pharmacie de
Vaise, jusqu'à sa publication posthume... Avant son interdiction sur
plainte de Madame veuve Bernard.

C'est l'occasion pour elle de renouveler considérablement les connaissances
que nous avons de la jeunesse de Claude Bernard dans sa région natale : ses
études, ses occupations, ses amitiés ; avant d'aborder ses débuts difficiles à
Paris, où il finit par abandonner la littérature pour la médecine.

Martine Courtois pose également quelques questions judicieuses : Claude
Bernard a-t-il complètement renié la littérature, comme on l'a couramment
admis ? Qu'est-ce qui a tant fasciné les écrivains de sa génération dans
les recherches du physiologiste ? Ne peut-on voir dans Arthur de Bretagne
les prémices de l'oeuvre scientifique où l'invention, le sentiment, le drame,
l'aventure auront encore leur place ?

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