Si la correspondance de Beaumarchais a suscité de nombreuses
éditions thématiques, rares ont été les tentatives d'en
donner une vision d'ensemble. Ce travail se veut donc d'abord la
constitution d'un corpus de presque 1 500 lettres, éparpillées
depuis le XVIII^e siècle au gré des publications et pour la première
fois inventoriées. Retrouver des lettres oubliées, les réunir avec
un souci d'exhaustivité, les présenter dans leur succession chronologique,
telle a été notre première tâche. À ce travail quantitatif,
s'est ajouté un second, d'ordre taxinomique. Il s'est alors agi
d'organiser et classer cet ensemble selon les critères du genre
épistolaire : destinataires, visées, types de lettres.

Toutefois, cette seule entreprise de compilation ne saurait suffire
; il faut aussi comprendre ces lettres. Pour cela, elles ont été
replacées dans leurs contextes, relationnel - saisir les situations
d'échanges entre les correspondants -, historique - distinguer
l'arrière-plan que constituent les événements majeurs de
l'époque -, culturel - mesurer les valeurs, les modèles de pensée,
les normes esthétiques qui les déterminent.

À partir de ces fondations, reste à bâtir une interprétation de
cette correspondance. Peut-elle constituer une clé pour mieux
comprendre la vie et l'oeuvre de Beaumarchais ? Oui, en choisissant
comme fil rouge de cette lecture la problématique identitaire,
question essentielle du genre épistolaire, problème épineux
de l'existence de Beaumarchais, interrogation récurrente de son
oeuvre. L'intérêt de sa correspondance est donc d'abord biographique,
concernant ce «vrai volcan d'activités», cet homme aux
mille métiers et talents, qui utilise la lettre comme un instrument
pour se faire sa place dans le monde. Il est aussi littéraire, car la
lecture de ces lettres complète notre approche de l'oeuvre de
Beaumarchais et de son identité d'écrivain : elle dévoile une écriture,
révèle un imaginaire, fait ressortir les liens entretenus avec
le théâtre et les mémoires.