Originaire de Philadelphes, la Petite Athenes selon le philosophe Proclos, Jean le Lydien naquit aux alentours de 491 et recut une education chretienne avant de suivre les lecons des maitres de son temps dont Agapios. D'abord voue a la carriere des honneurs, il se tourna sur le tard vers la carriere academique tout en conservant un poste dans l'administration du prefet du pretoire. Professeur distingue et serviteur de l'Etat, Jean le Lydien etait tout designe pour proposer une histoire des institutions romaines. Fidele a la tradition encyclopediste et a ses ambitions, l'ouvrage relate l'evolution des magistratures depuis les origines, c'est-a-dire depuis le mythique heros Enee, jusqu'a son epoque, sous le regne de Justinien. Ce vaste projet est entrecoupe de digressions variees et edifiantes, comme son autobiographie, l'histoire du theatre romain ou les invectives contre son ennemi jure, Jean de Cappadoce. Bien loin de l'austerite que le titre pourrait laisser supposer, l'oeuvre de Jean le Lydien est une source essentielle pour la connaissance de la periode. La litterature du VIeme siecle sort peu a peu de l'oubli: apres l'edition des oeuvres completes de Nonnos, debute celle de Jean le Lydien. Il ne fallait pas moins de deux volumes pour presenter un auteur et une oeuvre jusqu'ici connue des seuls specialistes. L'introduction est une veritable somme, indispensable a quiconque souhaitant s'interesser a Jean le Lydien. Elle fait le point des connaissances sur l'auteur, discute les elements biographiques fournis par Jean le Lydien, et les met en perspective avec les autres temoignages sur l'auteur, notamment Photios. Les differentes hypotheses sont non seulement rassemblees, mais confrontees les unes aux autres. La tradition manuscrite est relatee en detail, de meme que les sources utilisees. Le lecteur soucieux d'approfondir trouvera en outre deux passionnants chapitres sur les digressions chez Jean le Lydien et sur les magistratures romaines. Le deuxieme volume est en outre enrichi d'une bibliographie et de notes complementaires.

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