Les souffrances ne sont plus. Durtal a l'âme légère et la vie devant lui, mais il doit encore apprendre ce que c'est de croire. Accompagné par son directeur de conscience, l'abbé Gévresin, il poursuit son chemin spirituel jusqu'à la cathédrale de Chartres. Tourmenté par l'ennui et le désir, sa foi jusqu'alors grandissante est mise à l'épreuve.

Troisième roman d'une tétralogie sur la conversion spirituelle, «La Cathédrale» met en lumière un monument sacré et célèbre de Chartres. Huysmans à travers le personnage de Durtal, raconte sa propre découverte de la cathédrale de Chartres, de son architecture, et de son histoire.

Joris-Karl Huysmans (1848-1907) naît dans une famille d’artistes. Son père, lithographe, meurt alors que Huysmans n’a que huit ans. Huysmans passe une grande partie de sa vie au ministère de l’intérieur. Il fait paraître en 1874 son premier recueil de poésie («Le Drageoir aux épices»), et rencontre Zola deux ans après. Il défend son nouvel ami dans un article sur l'«Assommoir» et le naturalisme. Il publie la même année un roman naturaliste, «Marthe, histoire d'une fille». Son second roman («Les Sœurs Vatard», 1879) est accompagné d’une dédicace à Zola. Il fréquente aussi Maupassant, et réalise avec quelques auteurs un recueil de nouvelles («Les Soirées de Médan», 1880). À compter de 1884, avec la sortie de son roman «A rebours», Huysmans se montre de plus en plus pessimiste, et s’éloigne du mouvement naturaliste. Après avoir traversé une phase mystique avec «Là-bas» (1891), Huysmans se convertit soudainement au catholicisme.

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