Malgré sa brièveté, le Front populaire reste gravé dans les mémoires. Né dans un contexte de crise généralisée, le Front populaire, unité politique et syndicale des forces de gauche, a incarné pour toute une génération de salariés l'espoir d'une amélioration des conditions de vie et de travail. Marseille et sa région n'échappent pas à cette réalité, bien au contraire. Anticipant sur les décisions des directions politiques et syndicales nationales, les différentes composantes de la gauche locale, poussées par leur base, entrent très tôt dans la dynamique de l'événement. Elles participent ensuite aux occupations d'usine et aux mouvements de grèves en faveur d'une application rapide des lois sociales de juin-juillet 1936.

Mais «l'embellie» est de courte durée. Face à la montée en puissance des totalitarismes, l'union des partisans du Front populaire se fissure, le soutien populaire au gouvernement tiédit et le contexte économique ne s'améliore pas. Ce changement est parfaitement perçu par un patronat qui s'est rapidement ressaisi, a resserré ses liens et s'est lancé dans un mouvement de reconquête au prix, souvent, d'une radicalisation de ses positions. Là encore, Marseille et sa région ne sont pas en reste. Sous la houlette de la Société pour la défense du commerce et de l'industrie de Marseille, les chefs d'entreprise locaux tentent de reprendre pas à pas le terrain perdu, surtout en ce qui concerne la semaine de 40 heures. L'offensive conduite par les représentants de l'industrie chimique marseillaise sert alors de laboratoire à un monde industriel, en passe de gagner sa «bataille de la Marne»: ce sera chose faite le 30 novembre 1938. Le gouvernement de Vichy parachèvera le tout.

C'est cette page de l'histoire de Marseille et de sa région que cet ouvrage se propose d'ouvrir à partir d'archives privées, syndicales et patronales, souvent inédites.

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