Dans cet ouvrage, Michèle Riot-Sarcey fait revivre les idées de liberté
surgies au cours des expériences ouvrières et des révolutions sociales du
XIX^e siècle français. Des idées largement oubliées depuis : minoritaires et
utopiques, incomprises à leur époque, elles ont été maltraitées par l'histoire
devenue canonique. Leur actualité s'impose pourtant aujourd'hui,
à l'heure où l'idée de liberté individuelle a été dissociée de la liberté collective
et réduite au libéralisme et à l'individualisme.

Ce passé inaccompli est ici revisité à partir de ses traces multiples :
publications politiques, archives, romans, poésie, tableau, etc. Avec un
souffle singulier, l'auteure restitue l'étonnant parcours de vie de femmes
et d'hommes du peuple si nombreux à s'engager dans les chemins de la
révolte, révélant ainsi les modalités méconnues de l'effacement de cette
histoire. Comme le rôle des idées du «socialiste» Henri de Saint-Simon,
qui influença tant de ces acteurs avant de se retrouver au coeur du projet
capitaliste et industrialiste du Second Empire. Ou encore celui de Victor
Hugo, dont l'immense succès des Misérables contribua à l'oubli de l'esprit
de liberté qui avait marqué les insurrections de 1830 et 1848.

Cette fresque audacieuse, aussi excitante à lire qu'elle est remarquablement
documentée, démontre la pertinence de la pensée de Walter
Benjamin sur la nécessité de «faire exploser les continuités historiques».
Et elle invite à comprendre autrement les symboles aujourd'hui en ruines
du XIX^e siècle français : philosophie du progrès, contrôle de l'ordre social,
«mission civilisatrice» de la république coloniale... Afin de libérer la
modernité créatrice de la modernité dévastatrice, ce livre entend ainsi
donner à voir sous un jour nouveau les rêves du passé, dont l'actualité
prend sens au présent dans la quête d'un avenir radicalement autre.

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