Description

Avec Le Quadragénaire (1777), Rétif inaugure une nouvelle
veine romanesque, celle que lui inspirent immédiatement ses
aventures sentimentales parisiennes. Il transpose ici l'histoire
de son amour pour Virginie, et quelques autres épisodes de sa
vie. Ce roman est placé sous le signe de l'âge crépusculaire de
la quarantaine. Selon le sous-titre, c'est «l'âge de renoncer aux
passions». Mais il ne s'agit pas de renoncer au mariage et à la
qualité de père de famille. La thèse du roman est que seul un
homme de quarante ans peut assurer le bonheur conjugal
d'une jeune fille.

En dépit de son caractère «à tiroirs», l'ouvrage a une forte
cohésion. Tous les personnages se connaissent, sont en relation
à des titres divers, et sont dans bien des cas les mêmes sous
des noms différents. Le Quadragénaire est donc une oeuvre
complexe, ambitieuse dans son projet de plonger le lecteur
dans un jeu de miroirs et d'interdépendances secrètes.

C'est le premier roman de l'auteur enrichi d'illustrations.