Que notre imagination nous transporte à une grande élévation au-dessus du globe. À la distance où nous sommes placés, les êtres vivants qui peuplent la surface sèche du globe, ont disparu à nos yeux ;… mais, sur la surface de la mer, nous voyons encore des troupes nombreuses d’êtres animés en parcourir avec rapidité l’immense étendue, et se jouer avec les montagnes d’eau soulevées par les tempêtes. Ces êtres que de la hauteur où notre pensée nous a élevés, nous serions tentés de croire les seuls habitants de la terre : ce sont les cétacés. Leurs dimensions sont telles qu’on peut saisir sans peine le rapport de leur longueur avec la plus grande des mesures terrestres. On peut croire que de vieilles baleines ont eu une longueur égale au cent-millième du quart d’un méridien.
Rapprochons-nous d’eux ; et avec quelle curiosité ne devons-nous pas chercher à les connaître ? Ils vivent, comme les poissons, au milieu des mers ; et cependant ils respirent comme les espèces terrestres. Ils habitent le froid élément de l’eau ; et leur sang est chaud, leur sensibilité très vive, leur affection pour leurs semblables très grande, leur attachement pour leurs petits très ardent et très courageux. Leurs femelles nourrissent du lait que fournissent leurs mamelles, les jeunes cétacés qu’elles ont portés dans leurs flancs, et qui viennent tout formés à la lumière, comme l’homme et tous les quadrupèdes…
En traitant des baleines, nous ne voulons parler qu’à la raison ; et cependant l’imagination sera émue par l’immensité des objets que nous exposerons.

À PROPOS DE L'AUTEUR

Bernard Germain de Lacépède (1756–1825) est un naturaliste et homme politique français. Ami de Buffon, il contribue à l’Histoire naturelle, notamment par ses travaux sur les poissons, reptiles et cétacés. Il occupe la chaire d’ichtyologie au Muséum national d’histoire naturelle. Député, puis sénateur sous le Consulat et l’Empire, il devient premier grand chancelier de la Légion d’honneur. Franc-maçon engagé, musicien et philosophe, Lacépède incarne l’esprit encyclopédique du siècle des Lumières.

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