Description

Grand absent des poétiques classiques, l'essai est un genre
réputé insaisissable. Cet ouvrage, qui tente d'en circonscrire
le domaine dans la littérature d'idées, en propose trois
approches.

La première est généalogique : elle conduit de Montaigne
à Roland Barthes, en passant par l'essayisme britannique,
la prose fantaisiste, les formes mixtes du roman-essai. On
y voit les métamorphoses du genre et sa double filiation,
savante et journalistique : dans ce lent processus d'institution,
l'empirisme philosophique, le décloisonnement des
savoirs et l'essor de la presse ont joué un rôle déterminant.
La deuxième, l'approche analogique, permet de dégager un
modèle générique alliant visée argumentative, progression
par reprises ou zigzags et plaisir des mots. Enfin, l'approche
pragmatique aborde le contrat d'énonciation et de lecture
caractéristique de l'essai : une véridicité conditionnelle où
s'équilibrent et se contestent conviction et hésitation.

Lors de sa parution en 1999, cette esquisse d'une théorie
du genre était en France la première étude d'ensemble sur
le sujet. En voici une édition revue, corrigée et substantiellement
augmentée.