Auteur de nombreux articles parus dans les Annales (Économies, Sociétés, Civilisations), la Revue du Nord, la Revue Économique, et d'un ouvrage sur « Une Affaire de famille au XIXe siècle », Claude Fohlen s'est spécialisé dans l'histoire économique du XIXe siècle. Son ouvrage, première étude d'ensemble sur une industrie française au XIXe siècle, offre les résultats de plusieurs années de recherches, tant dans les archives publiques que privées.
Le livre débute par une vaste fresque, consacrée au patronat textile et aux pratiques financières, bancaires ou commerciales en usage dans l'industrie textile. Dans la seconde partie, Claude Fohlen étudie la répartition des industries à travers le territoire, et met en relief le caractère encore très artisanal et dispersé des fabrications. La suite est consacrée aux diverses crises qui ont affecté les industries textiles : traité de 1860 avec l'Angleterre, guerre de Sécession, dépression internationale de 1867, troubles de 1868-1869. Tous ces événements, sans révolutionner le secteur textile, n'en devaient pas moins le transformer profondément et, au terme de son travail, l'auteur dégage certaines conclusions d'un intérêt général : le machinisme a remplacé le travail à bras, la concentration l'emporte sur la dispersion, la conscience de classe se forge peu à peu…
Loin de se limiter au champ restreint de l'économie ou de la statistique, Claude Fohlen s'est attaché à nous restituer, sous sa forme la plus sensible, notamment par l'examen des mouvements sociaux et religieux, cette époque décisive dans l'évolution du capitalisme. Les préoccupations humaines restent constamment au centre de cette étude.

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