Professeur à l'Université libre de Bruxelles et éminent dix-huitièmiste,
fondateur en 1974, avec Roland Mortier, du Groupe d'Étude du XVIII^e
siècle et de la présente collection, Hervé Hasquin a marqué de son
empreinte près de quatre décennies d'étude du XVIII^e siècle belge et
européen.

À l'occasion de son départ à la retraite, le Groupe d'Étude du XVIII^e
siècle lui rend ici hommage, en republiant ses principaux textes relatifs
au siècle des Lumières - actualisés par l'auteur et accompagnés d'une
bibliographie mise à jour - ainsi qu'un inédit, consacré au combat de
quelques auteurs jésuites contre les Lumières et la Révolution.

Au siècle des Lumières, de vifs débats opposèrent penseurs et «économistes»,
notamment physiocrates, sur la réalité d'un déclin démographique
souvent présenté comme un fait acquis. Quelques esprits audacieux,
comme Voltaire ou l'abbé Jean-Joseph Expilly, ont cependant mis
en doute cette vulgate et cherché, dans le cadre du despotisme éclairé,
les moyens d'assurer une croissance régulière et maîtrisée de la population.
Ces débats, et leurs développements, notamment la promotion
de la «moyenne culture», font l'objet de la première partie de ce volume.

Le XVIII^e siècle a vu la naissance de la pensée libérale en économie.
À travers les quatre chapitres suivants, Hervé Hasquin s'attache à
mesurer le poids de structures traditionnelles encore bien présentes -
interventionnisme, dîme ecclésiastique - dans le contexte économique
parfois difficile qu'ont connu les Pays-Bas autrichiens. Il analyse également
- à travers le cas du journaliste français Jacques Accarias de
Serionne, qui mit sa plume au service du gouvernement - le
pragmatisme des autorités bruxelloises, qui rejetaient mercantilisme
comme physiocratie, leur préférant une politique de «libéralisme éclectique».

La question religieuse fut également au coeur de toutes les réflexions du
siècle, et Hervé Hasquin y a naturellement consacré de nombreux écrits.
Ceux republiés ici traitent notamment de la question centrale de la tolérance,
et de celle du mariage des protestants - institué en contrat civil
par l'édit de Joseph II du 28 septembre 1784, lequel prévoyait également
le divorce -, des réalités de la religion populaire - à travers un cas
d'exorcisme à Saint-Hubert - ou encore de cette «passion de l'universel»
qui rapprocha certains savants des idéaux de la Révolution
française.

Une biographie intellectuelle d'Hervé Hasquin, composée par deux de
ses anciens élèves et collaborateurs, introduit l'ouvrage, tandis qu'une
bibliographie exhaustive de ses travaux scientifiques témoigne pleinement
de l'étendue de ses divers centres d'intérêt.

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