Originellement, cet ouvrage devait constituer l'introduction aux
OEuvres complètes de Jean Genet. Il est très vite devenu une réflexion
autonome, qui, à partir du cas de l'écrivain, s'ouvre à d'autres horizons,
méthodologiques, critiques et philosophiques. Jean-Paul Sartre
s'en est expliqué en ces termes, lors de la parution en 1952 :
«Montrer les limites de l'interprétation psychanalytique et de l'explication
marxiste et que seule la liberté peut rendre compte d'une
personne en sa totalité, faire voir cette liberté aux prises avec le
destin d'abord écrasée par ses fatalités puis se retournant sur elles
pour les digérer peu à peu, prouver que le génie n'est pas un don
mais l'issue qu'on invente dans les cas désespérés, retrouver le choix
qu'un écrivain fait de lui-même, de sa vie et du sens de l'univers
jusque dans les caractères formels de son style et de sa composition,
jusque dans la structure de ses images, et dans la particularité de ses
goûts, retracer en détail l'histoire d'une libération : voilà ce que j'ai
voulu ; le lecteur dira si j'ai réussi.»