Pierre Janet (1859-1947) a popularisé en 1903 le terme «psychasthénie» dans son livre «Obsessions et psychasthénie». Il s'agit d'une affection mentale caractérisée par un affaiblissement du tonus vital (baisse de la tension psychologique) et dont les principaux symptômes sont la dépression physique et morale, un sentiment d'incomplétude et la perte du sens du réel, une tendance marquée aux phénomènes anxieux et aux manies ou aux obsessions. La psychasthénie regroupe des stigmates et des symptômes qu'on décrit aujourd'hui dans le cadre de la névrose obsessionnelle ou de la névrose phobo-obsessionnelle. On doit à Janet la distinction des phobies en trois groupes: phobies d'objet, phobies de situations et phobies de fonction dont s'est inspiré le DSM-III.

Dans le tome 1 du premier volume de son livre «Obsessions et psychasthénie», Janet étudie d'abord le contenu intellectuel des obsessions, c'est-à-dire le sujet auquel s'appliquent les pensées du malade, l'idée du démon, du sacrilège, du suicide, ou toute autre. Puis, sous le titre d'agitations forcées, il analyse les divers troubles qui accompagnent les idées obsédantes ou qui les remplacent, et il entend par-là toutes les opérations exagérées ou inutiles qui constituent les manies mentales, les tics, les phobies ou les angoisses. Enfin il cherche dans un état très spécial, sorte de sentiment intellectuel, l'inquiétude, l'origine d'où proviennent les obsessions et les diverses agitations.

L'ouvrage de Pierre Janet est reproduit ici en édition fac simile. Il est précédé d'une très intéressante introduction due au philosophe Laurent Fedi qui étudie d'abord la «fonction du réel» chez Janet avant d'aborder ses liens avec les conceptions de Bergson pour finir sur un essai critique de Sartre sur la question de l'émotion. Ce livre s'adresse aux psychothérapeutes, psychologues, psychiatres, historiens et étudiants, intéressés par l'oeuvre de Janet.

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