Parler des cérémonies funéraires pratiquées en Inde de nos jours peut paraître relativement simple. Mais derrière la description des rites observables se cache le poids d'une longue et riche tradition, même si les acteurs modernes de la scène n'en sont plus toujours très conscients, même si la répétition des gestes, génération après génération, leur en a fait un peu perdre de vue les motifs. Et parler de tradition en Inde, cela signifie devoir souvent remonter à un passé très lointain. Cela implique aussi la prise en compte des interrelations constantes entre rites, mythes et croyances, ainsi que des particularismes engendrés par les groupes divers et par les situations régionales. Tout l'intérêt réside dans l'exploration de la toile de fond ou du fond de scène, dans le regard posé derrière les gestes rituels, peut-être mécaniques, pour dégager les ficelles qui les relient à la tradition, à l'histoire de l'Inde. Scruter cette toile de fond à l'aide des textes sanscrits pour jeter la lumière sur un rituel toujours bien vivant, voilà le but de ce livre.

La crémation est nécessaire pour préparer le défunt à son grand voyage, mais elle est insuffisante pour garantir son intégration dans le monde de l'au-delà. Après lui avoir assuré les rites funéraires, il faut voir à ses conditions d'existence dans le monde invisible. Il est du devoir des fils et des descendants de veiller avec vigilance au bien-être des défunts et de leur fournir les rites nécessaires à leur intégration parmi les ancêtres de la lignée. La crémation doit donc être complétée et parachevée par le rituel postfunéraire ou le culte des ancêtres appelé shrâddha. Ce second volet indispensable au rituel funéraire est très riche dans son système de représentations, dans sa complexité, dans sa façon de concevoir le lien entre les vivants et les morts. Ces rituels, à peu près inconnus à l'extérieur de l'Inde, sont ici exposés à la lumière des recherches les plus récentes.

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