La question de la formation des bourgs et de leurs rapports avec le castrum intéresse
les historiens et les archéologues depuis de nombreuses décennies. Loin d'aboutir
à un épuisement des thématiques, cette attention des chercheurs sur une longue
durée les a amenés à enrichir sans cesse leurs approches. La relecture des textes,
l'archéologie, l'essor de l'analyse morphologique ont ainsi achevé de battre en brèche
l'image d'un développement spontané des bourgs du Moyen Âge : la volonté
seigneuriale de s'assurer des rentrées d'argent apparaît bien aujourd'hui comme la
véritable raison du regroupement de populations. Cependant, la complexité des
relations entre pouvoir, économie et peuplement conduit à interroger plus avant
les stratégies mises en place par les puissants pour contrôler des communautés
d'habitants plus mobiles qu'on ne l'a souvent imaginé.

Les exemples rassemblés dans ce volume illustrent des points de vue qui diffèrent
en fonction des chronologies retenues - parfois jusqu'à la fin du Moyen Âge -, mais
aussi des contextes géographiques choisis et de leur étendue : le regard se porte
ainsi successivement sur l'ensemble d'un pays (l'Angleterre), sur des régions parfois
en situation de frontière (la Provence, la Lorraine, les marches delphino-savoyardes,
le Vexin normand), sur une ville (Gand, Douai) ou sur la vallée d'un fleuve (la Charente).
Au-delà, le bilan sur des questions qui occupent les chercheurs depuis plus de
quarante ans amène nécessairement une réflexion sur les méthodes et les concepts
qu'ils utilisent.

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