Livre d'art et d'histoire, de sensualité gracieuse et de
réflexion sur la condition féminine en Chine classique
comme sur l'éternelle idéalisation du désir masculin,
l'ouvrage de Ferry M. Bertholet est celui d'un
connaisseur qui nous dévoile les mille et un trésors de
ses collections, couvrant une période de trois siècles :
de la fin de la dynastie Ming (ca. 1600) à la grande
époque du Shangai des années 1920. Cette période,
qui connaît de profonds changements, modifie la
représentation du désir érotique, dont les sophistications,
évoquées par les classiques de la littérature -
Jinpingmei («Fleur de prunus dans un vase d'or»,
- 1600), Rouputuan de Li Yu («Le Tapis de prière en
chair», - 1650) et le fameux Hongloumeng («Le Réve
dans le pavillon rouge», - 1740) de Cao Xueqin -
s'imprègnent progressivement d'influences occidentales.
À cet égard, les photographies de maisons
closes et de prostituées, prises entre 1880 et 1920,
rappellent à de plus prosaïques et brutales réalités,
utile contrepoint au charme souriant d'un art dont,
à la différence de la tradition japonaise, la cruauté
reste toujours exclue.

La typologie de ces objets est inépuisable : peintures
sous verre, albums peints sur papier de moelle, éventails,
porcelaines, paravents, chaussons, flacons à priser,
sculptures surtout, en toutes matières : le bois, la
corne, le jade, l'ivoire, telles ces fameuses doctor's
ladies prétendument prophylactiques, plus sûrement
ludiques. Si la plupart de ces figures exhibent un érotisme
sans fard, artistement provocateur, où les lignes
courbes, voire les entrelacs, se rehaussent de couleurs
savamment disposées aux endroits pertinents ; si
l'unité et la dualité ne craignent pas de laisser souvent
place à une pluralité joyeuse ; si l'exhibition est en
perpétuelle quête d'action, grivoiserie ni perversion
ne sont de mise. Dès la fin du XVIII^e siècle, cet art de
cour, s'étendant à un plus large public mais devant
rester discret, suscita mille inventions ingénieuses
pour se dissimuler en des objets au décor extérieur
insoupçonnable : coffrets en marqueterie, figurines à
renverser pour en contempler la base, ou ces éventails
à double sens, tantôt fleurs et oiseaux, tantôt oiselles
perdant leur fleur...