Le samedi 8 mai 1954, l'avion de commandement capte le tout dernier message expedie par les Francais de Dien Bien Phu: Sortie manquee stop ne puis plus communiquer avec vous stop et fin. La sortie d' Isabelle vient d'echouer et c'est bien la fin. La fin de la guerre d'Indochine et de la puissance coloniale francaise. Pour la premiere fois dans l'histoire, une guerilla a defait l'un des grands sur un champ de bataille. La perte de Dien Bien Phu en 1954, dont le siege aura dure 167 jours, aura des consequences comparables a celles qui suivirent Waterloo, la Marne et Stalingrad. Comment en est-on arrive a cette situation desesperee a la veille de la conference de Geneve ? Minutieusement, Bernard Fall, apres avoir recueilli les temoignages des survivants des deux camps, interroge les acteurs essentiels de ce drame comme Ho Chi Minh et Giap a Hanoi, et obtenu du ministre francais des armees l'autorisation de consulter des documents de premiere importance encore tenus secrets, reconstitue la bataille. Il decrit l'assaut puis l'asphyxie de Dien Bien Phu par une guerre de tranchee qui rappelle Verdun, et nous conduit dans l'enfer du camp retranche ou les blesses sont terres avec la vermine dans d'obscurs boyaux. Il montre comment les 13 000 hommes de la garnison francaise, composee a 70 % de legionnaires, de Nord-Africains et de Vietnamiens, s'opposerent aux 50 000 combattants Vietminh et aux 55 000 requis sans armes - hommes, femmes, vieillards. Bernard Fall, dans ce magistral panorama que lui seul pouvait ecrire avec une aussi grande competence, devoile la verite sur les aspects caches de cette tragedie: quels furent reellement les roles et les rapports des generaux Navarre, Cogny et de Castries ? Pourquoi les Etats-Unis ne sont pas intervenus ? A-t-on envisage un bombardement atomique ? Et, surtout, l'histoire du Vietnam aurait-elle pris sa tournure actuelle si l'on avait evite une defaite decisive en 1954 ?

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