La Messara, la plus riche plaine de Crete, entouree de montagnes qui culminent a 2 454 m d'altitude, a connu deux types d'organisation etatique au fil des siecles: les palais a l'age du bronze et la polis ou cite-Etat a partir du viiie siecle. Entre ces deux periodes, de nombreux changements ont affecte la Crete et le bassin egeen; des les dernieres decennies du xiiie siecle, une phase de bouleversements annonca la crise et la fin du systeme palatial centralise, phenomene qui toucha les fondements memes de la vie communautaire comme le montre l'organisation politique des cites grecques attestees dans la region quatre siecles plus tard. Pour comprendre les etapes et les causes de cette evolution, Daniela Lefevre-Novaro etudie pour la premiere fois dans leur ensemble les donnees archeologiques et les sources ecrites concernant 181 sites. Cette analyse permet de mettre en lumiere des phenomenes tels que le deplacement ou la persistance des habitats ainsi que la reapparition au viiie siecle du phenomene urbain, la modification des echanges commerciaux le long de la route meridionale cretoise, les changements et les continuites dans les pratiques funeraires, la mise en place des fortifications, la delimitation des territoires des poleis et les innovations en matiere d'architecture religieuse. Tout en tenant compte des nouveautes apparues au cours de cette periode charniere, on remarque une forte continuite de l'age du bronze a l'age du fer, y compris d'un point de vue linguistique, comme en temoignent les inscriptions d'Ini. Au fil des siecles, les habitants de la Messara et des montagnes environnantes, qui ont su developper une economie florissante fondee sur l'agriculture, l'elevage et l'artisanat, se sont melanges aux nouveaux arrivants (Myceniens du continent, " Doriens ", Levantins), en donnant ainsi naissance a une culture ou la tradition et les nouveaux apports coexistent et se melangent au cur de l'une des regions les plus fertiles de Crete.

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