Héros méconnu de l’épopée napoléonienne, Eugène de Beauharnais (1781-1824) est né du premier mariage de l’impératrice Joséphine avec le général de Beauharnais, guillotiné sous la Terreur. Fils adoptif de Napoléon, vice-roi d’Italie, chef d’armée, prince allemand, il occupe une place centrale et originale dans l’univers impérial.

La rencontre de sa mère avec Bonaparte détermine son existence. Napoléon voue à Eugène une grande affection, l’éduque, le forme à la guerre et à la politique, le marie à la fille du roi de Bavière et l’adopte solennellement en 1806. Il le prépare à lui succéder en lui déléguant le gouvernement de l’Italie comme vice-roi et en lui confiant des armées. Eugène fait alors ses preuves et paraît appelé à gouverner un jour l’Empire ou à en assurer la régence pour le roi de Rome. Le destin en décida autrement après le divorce de Napoléon, son remariage avec Marie-Louise et la naissance de l’Aiglon.

Eugène de Beauharnais fut le seul de la famille impériale à répondre parfaitement à l’idéal napoléonien de fusion sociale et d’intégration européenne. Très populaire, il laisse une image associant le sérieux de l’homme d’État en Italie et la bravoure du soldat français en Russie, à la gaieté, la jeunesse, l’amour aussi, très romanesque, avec sa jeune épouse. Sa descendance nombreuse a fait d’Eugène l’ancêtre de presque tous les souverains européens.

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