En octobre 1914, dix départements du nord-est de la France sont en totalité ou partiellement occupés, ils le demeurent jusqu'à l'automne 1918. Leurs deux millions d'habitants se retrouvent isolés du reste du territoire national et leur sort - comme celui des Belges - devient un enjeu entre les belligérants. La guerre économique, décrétée par Paris et Londres dans le but d'épuiser rapidement les Empires centraux, signifie le blocus maritime de la façade continentale de l'Europe du Nord-Ouest. Il concerne toutes les marchandises et les denrées alimentaires. Berlin, en retour, se refuse à nourrir les populations occupées par ses armées et s'engage dans une guerre sous-marine. Dans ce contexte, comment les Français ont-ils assuré leur survie quotidienne pendant quatre années, dépendants d'importations ? Les réponses ont été trouvées de part et d'autre de l'Atlantique dans des archives privées et publiques rarement consultées. Elles mettent en évidence la solution extraordinaire de la Commission for Relief in Belgium (CRB) imaginée par l'ingénieur américain, Herbert Hoover. C'est à cet épisode peu connu de la Grande Guerre qu'est consacré cet ouvrage. Il fait découvrir une diplomatie parallèle impliquant une multitude d'acteurs et de nécessaires négociations entre les belligérants et avec les neutres.

À partir du cas de la France du Nord, cette étude vise à comprendre comment la Grande Guerre a donné naissance aux premières organisations non gouvernementales dévolues au sort des civils occupés. Le conflit inaugure une réflexion sur l'éthique du blocus des denrées et sur l'utilisation de l'arme alimentaire dans le règlement des conflits.

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