Il n'y eut guère, dans toute l'histoire économique de la France, de période aussi déterminante que le Second Empire. Décisifs sont en effet les choix des années 1860, marquées en Franche-Comté par la désindustrialisation des secteurs salicole et métallurgique, mais aussi par la réussite du passage de l'artisanat à l'industrie pour les entrepreneurs les plus dynamiques de la montagne jurassienne.

A travers les biographies des hommes d'affaires comtois des années 1860, mais aussi à travers des généalogies éclairant à la fois antécédents familiaux et postérité, c'est toute l'histoire des entreprises qui revit. Est présenté ici un éventail de vingt-deux portraits qui vont des Peugeot, représentatifs du grand patronat, aux entrepreneurs incarnant le dynamisme industriel de la montagne. Ainsi est esquissée une vaste fresque de l'histoire industrielle et bancaire de la Franche-Comté, de la fin du XVIII^e siècle à la Première Guerre mondiale.

Le volume Franche-Comté de la collection Les Patrons du Second Empire fait suite aux volumes Normandie-Maine-Anjou et Bourgogne. Point d'aboutissement d'un vaste programme de recherche lancé en 1980 par l'Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine du CNRS, il est l'oeuvre de Jean-Luc Mayaud, maître de conférences à l'Université de Paris Nord. Il s'inscrit également dans le programme de recherche conduit depuis une dizaine d'années à l'Université de Franche-Comté, avec l'aide du CNRS, sous la direction de Claude-Isabelle Brelot : Artisanat et proto-industrialisation. Analyse d'un cas régional : la Franche-Comté. Maître d'oeuvre de la collection, l'Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine, laboratoire du CNRS, a pour objectif la réalisation d'instruments de travail dans des domaines aussi variés que l'iconographie, la métrologie, l'étude des élites ou la statistique historique.

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