Si Beaucaire connaît une renommée universelle, c'est assurément à sa foire qu'elle le doit. Chaque année à la Sainte-Madeleine convergea, en effet, pendant plus de quatre siècles vers la petite cité languedocienne, une immense foule bigarrée, venue par la route et par le fleuve des provinces voisines, comme du fond de l'Europè ou des confins de la Méditerranée accompagnée de radeaux, d'attelages, de ballots et de futailles. Elle s'installait, pour une semaine d'intense activité, sur la grève du Rhône et sur le pré qui la borde. On y édifiait pour la circonstance une ville de toile et de bois, qui résonnait de maints parlers chantants ou gutturaux, un véritable bazar à l'orientale qui s'enveloppait de mille effluves suaves ou nauséeux, un rassemblement qui attirait en outre amuseurs, tire-laine et filles faciles.

L'illustre foire franchit sans trop de dommage la tourmente évolutionnaire, inspira des visiteurs de renom comme Bonaparte et Stendhal, et bien sûr, les Daudet, Mistral et autres félibres méridionaux. Mais elle finit par mourir de langueur, avant même le tournant du siècle, pour renaître voilà quelques décennies, et ne garder du grand rendêz-vous d'antan que la fête populaire.

Cet ouvrage présente les grands moments de la célèbre manifestation, illustrés d'une exceptionnelle iconographie, pour la plupart inédite, voire inconnue, allant de l'imagerie populaire aux documents d'archives : dessins, gravures, estampes, peintures, etc., patiemment rassemblée et abondamment commentée.

Enseignant passionné d'histoire méridionale, MAURICE CONTESTIN> a consacré l'essentiel de ses recherches à la grande foire languedocienne. Il a notamment publié plusieurs articles sur le sujet et un livre de écouverte sur la ville : Beaucaire, aux éditions Equinoxe.

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