La question de l’âge de la Terre se rattache à l’une des interrogations les plus fondamentales qui se pose à l’esprit humain : comment expliquer notre présence sur Terre et, plus généralement, comment expliquer l’existence de toute chose ? Dès les premières traces de l’écriture, l’imagination des hommes n’a pas tari pour produire des récits répondant à ces interrogations. Des mythes, des paraboles et des récits d’une variété infinie ont expliqué comment nous en sommes arrivés là, proposant au passage des façons d’organiser la vie en société. À partir du XVIIIe siècle, toutefois, lettrés et savants élaborèrent d’autres discours, s’appuyant sur des connaissances immédiatement universalisables et défiant toute parole d’autorité autoproclamée, soumises par construction à la critique des pairs et contrôlables par la raison. Si une lecture littérale des mythes et des textes religieux avait abouti à des estimations erronées, la recherche de chronomètres objectifs, d’abord grossiers, puis plus précis, a permis de stabiliser nos connaissances dans les années 1950 : le système solaire s’est formé voici 4,5672 milliards d’années, avec une incertitude de quelques millions d’années. C’est la fabuleuse histoire de cette longue quête de vérité que Jacques Treiner retrace dans ce livre, où il mêle avec bonheur cosmogonie, cosmologie, histoire des idées et des idées scientifiques.

Spécifications